Директор взял Степана Игнатьевича за лацканы пальто, притянул к себе и поцеловал прямо в подбородок, прямо в ямочку. Пока бывший Тепа промакивал свое лицо тем самым старым носовым платком, директор показывал ему объявление, которое только что хотел приклеить к кирпичной стене цирка. На нем было написано большими разноцветными буквами: «Ищу клоуна с собачкой».
- Ищу-ищу – и вот он сам ко мне идет! А где же собака? — директор посмотрел по сторонам, взмахнул объявлением, как перебитым крылом, и засунул его в карман. И продолжил: — Как ты вовремя и кстати! Когда ты ушел, я набрал много новых клоунов, молодых и способных. Но у меня с ними никак не заладилось! Когда они выходили к публике, дети не смеялись! Смеялись только взрослые, да и то немногие. А дети… Дети прятались за кресла! Им было страшно! Это так необычно для цирка.
- А почему они прятались? Наверно, клоуны их пугали? Или не любили детей, — успел быстро сказать добрый Тепа. — или собаки у них слишком крупны…
- Не знаю. То ли собаки были слишком большие, то ли клоуны слишком мелкие… Одних клоунов в цирке сменяли другие, других – третьи. И в конце концов сейчас не осталось ни одного клоуна с собачкой! Кто не понимает, что такое клоун с собачкой?! — Директор посмотрел вокруг, как будто искал непонятливых. — Это же добряк, это же душа, это же такое самое милое, самое детское в мире представление!
Мотоцикл замолчал. И директор тоже. Он стал пить из бутылки, которую все время держал в большой директорской ладони.
- Я подумаю, — прошептал бывший Тепа. И добавил очень достойным, зычным голосом: — Благодарю Вас за приглашение. Вы не видели случайно здесь Оранжа?
- Не видели… — задумчиво повторил директор и сказал, покраснев: — Я прошу тебя меня простить. Я виноват перед тобой и Оранжеро. Поэтому и не было в цирке счастья. А вместе с вами с Оранжеро оно вернется, я в это верю.
Директор быстро отвернул лицо и ушел в цирк, а пустую бутылку из-под лимонада интеллигентно поставил в урну.
Степан Игнатьевич медленно побрел домой.
Он шел грустный. Его не радовало, что жизнь его опять будет интересной, что вокруг будет много счастливых детей. И что он за клоун Тёпа без Оранжа? Тёпа без Оранжа – какой-то НедоТёпа. Он потерял собаку. Клоун потерял свою собаку…
- Собаку!
Хоть она и не была человеком, но она столько лет была Оранжем и была рядом! Столько красивых лет пес улыбался его победам, радостям и неудачам. Сколько раз он целовал своему хозяину руку теплым фиолетовым язычком. Улыбнешься своей неудаче – и ее как не бывало. Улыбнется Оранж неудаче – и смешно грустить. Даже рыжей собаке смешно!
- Бедный Оранжка… — горевал клоун. — Вот и работу нам с тобой предложили, а ты пропал! Может быть, тебя уже нет на этом свете… Какое несчастье…
И девочка никак не шла у него из головы. Или из души?
На ночной асфальт капали настоящие горькие соленые слезы. Так много слёз! Как будто дождь прошел…
- Интересно, сколько у меня слез? — Прошептал клоун. — Что-то часто я стал лить слезы. И это совсем не смешно…
Почему так говорил человек, который всю жизнь проработал клоуном? А разве вы не видели представление со слезами? Когда у клоуна из глаз льются не просто брызги – целые фонтаны слез! И все смеются. Смеются потому, что слезы те – ненастоящие.
Оказывается, клоуны не только всегда смеются и притворяются. И слезы у них бывают настоящие.
Они такие, как все. Как мы с тобой.
Казалось бы, ни одна женщина в мире не заметила бы такого количества слез на сапогах своего мужа.
Но как раз следом за Степаном Игнатьевичем шел с ночной службы тот же священник.
- Как сильно ты промочил ноги! — Удивилась его жена и поставила ботинки мужа на батарею.
На рассвете черные ботинки стали белыми от соли.
- Где ты нашел столько соли?! — спросила его жена.
Дети трогали соль пальцами, пробовали на язык и говорили:
- Солёная!
- Горьковатая!
